Bloomberg — Quando Kelly Go fundou a Auro Chocolate há uma década, ela enfrentou dificuldades para decidir o que fazer com todo o pó que sobrava da moagem dos grãos de cacau. Em determinado momento, a fabricante artesanal de chocolates com sede nas Filipinas simplesmente descartava o pó, enquanto vendia a manteiga de cacau — mais cara — para fabricantes de doces.
Então, Go descobriu um mercado inesperadamente lucrativo: vender o pó de cacau para empresas de bebidas que buscavam uma maneira econômica de produzir bebidas com sabor de “chocolate”. Hoje, bebidas aromatizadas com o cacau da Auro ocupam as prateleiras de varejistas tão grandes quanto a 7-Eleven.
A expansão de Go reflete uma mudança mais ampla em toda a indústria global de processamento de cacau. Abalados pelos choques de demanda durante a pandemia e por um aumento histórico dos preços em 2024, os processadores se esforçam para posicionar o cacau como um ingrediente que pode ser utilizado além das barras de chocolate.
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Como o crescimento no setor de confeitaria continua instável em todo o mundo, as empresas buscam agressivamente oportunidades em bebidas, sorvetes e itens de panificação — apostando que os consumidores preocupados com o orçamento ainda estarão dispostos a gastar com sua dose diária de cacau, mesmo que deixem de lado os chocolates caros.
O chocolate é visto como “um item um pouco mais voltado para presentes e ocasiões sazonais” nas Filipinas, disse Go. As bebidas, por outro lado, têm a “conotação de serem um luxo cotidiano”.
Os gigantes do setor adotam estratégias semelhantes. A maior processadora de cacau do mundo, a Barry Callebaut, fez da expansão para mercados além dos doces um pilar de sua estratégia de crescimento.
No mês passado, a empresa registrou seu primeiro crescimento no volume de vendas em mais de dois anos, apesar de um mercado desafiador, ao se beneficiar da maior exposição a alimentos em categorias adjacentes.
“Consideramos que o chocolate continua tão relevante quanto sempre foi”, afirmou o diretor executivo Hein Schumacher durante uma teleconferência sobre os resultados financeiros. “É o sabor preferido dos consumidores, seja em sorvetes, recheios e assim por diante, seja em produtos de panificação.”
A Hershey’s e a Mondelez International também relataram vendas menores de chocolate no último trimestre, mas um desempenho melhor em outras categorias de alimentos.
As metas de crescimento mais atraentes variam de acordo com os mercados. Analistas e empresas do setor de chocolate observam uma demanda crescente por barras proteicas e lanches que combinam chocolate com ingredientes mais saudáveis e menos açúcar.
Nos Estados Unidos, as vendas unitárias de doces de chocolate caíram cerca de 4% no período de 12 meses encerrado em 4 de julho, à medida que os preços subiram, de acordo com dados da NielsenIQ. Enquanto isso, as vendas de alimentos voltados para dietas e nutrição aumentaram 9%, incluindo o crescimento de produtos como shakes e pós nutricionais com sabor de chocolate.
Os doces são outro ponto positivo. A Guittard Chocolate, com sede na Califórnia, que abastece padarias, afirma que seu segmento premium apresenta desempenho superior às vendas do mercado de massa.
A empresa de processamento renovou recentemente suas barras de chocolate para incluir uma fórmula com maior teor de cacau, que, segundo a empresa, é mais adequada para confeiteiros utilizarem como ingrediente em produtos como croissants de chocolate.
“Há uma tendência cada vez maior no comportamento do consumidor em direção às guloseimas das padarias: o momento do café pela manhã, realizar reuniões nessas padarias”, afirmou Amy Guittard, diretora de marketing.
O risco para as processadoras é que alguns clientes, especialmente aqueles que fabricam alimentos em que o chocolate é apenas um ingrediente, possam facilmente reduzir as proporções quando os custos dos insumos disparam.
Quando uma escassez histórica de oferta levou os futuros de cacau a níveis recordes em 2024, os principais compradores reformularam suas receitas para usar menos chocolate, como fez a Hershey’s com sua marca Reese’s.
O chocolatier e chef confeiteiro Daniel Corpuz, de Nova York, afirmou que a alta nos preços do cacau levou seus colegas, tanto na indústria de doces quanto na confeitaria, a substituir o chocolate de cobertura — que é mais rico em manteiga de cacau — por ingredientes de custo mais baixo.
Não será fácil convencer chefs e empresas que se afastaram do mercado de cacau nos últimos anos a utilizar mais desse ingrediente. Os preços permanecem bem acima das médias históricas, já que o fenômeno El Niño deste ano ameaça trazer condições climáticas atípicas para a África Ocidental, onde, em sua maioria, pequenos agricultores cultivam a maior parte do cacau mundial. A volatilidade no mercado de cacau de Nova York atingiu recentemente seu ponto mais alto desde 2024.
A pressão contínua sobre os custos levou até mesmo os processadores a diluir seus próprios produtos. Schumacher afirmou que a Barry Callebaut observou um crescimento “significativo” em sua alternativa ao cacau, o ChoViva, que é feito a partir de sementes de girassol.
“O sabor do chocolate continua muito procurado”, disse a analista Judy Ganes. Mas isso já não se traduz diretamente em maior demanda por cacau. “Você ainda pensa que está satisfazendo seu desejo por chocolate e por doces, mas não está consumindo tanto chocolate assim.”
Isso abre a possibilidade de oportunidades relacionadas ao sabor de chocolate. Os preços do cacau em pó — o subproduto mais barato do cacau que proporciona cor e sabor — mantiveram-se significativamente mais estáveis nos últimos dois anos do que os da manteiga de cacau, que confere textura, de acordo com dados da unidade de Análise de Risco de Commodities KnowledgeCharts.
A Go, da Auro Chocolate, observa um aumento na curiosidade em relação ao cacau em pó. “O céu é o limite” quanto ao número de alimentos com sabor de chocolate nos quais seu cacau em pó pode ser incorporado, desde pães a bolos e gelatos, afirmou ela.
“Agora as pessoas estão muito abertas a experimentar mais. Acho que foi isso que mudou com o tempo. Em vez de o cacau em pó ser apenas um ingrediente padrão, quase genérico, agora o transformamos em algo único”, acrescentou ela.
–Com a colaboração de Ilena Peng.
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