Friedhelm Hillebrand, ou Fred para os íntimos, é uma importante figura da história das telecomunicações digitais, responsável por uma série de padronizações e ideias inimagináveis, como o limite de 160 caracteres do SMS.
Nascido em 1940, na Alemanha, ele formou-se em engenharia de comunicações em 1968 e na década seguinte entrou para a estatal Deutsche Bundespost Telekom. Em poucos anos, trabalhou em projetos de transmissão de dados importantes, como a Euronet e a DATEX-P.
Na década de 1980, a telefonia móvel europeia era ainda bastante fragmentada e cara, o que dificultava a comunicação entre países e a vida de muitas pessoas, pois um aparelho que funcionava na Alemanha, por exemplo, poderia não funcionar na França. A discussão para implementar um padrão ganhou força na Conferência Europeia das Administrações de Correios e Telecomunicações (CEPT), que levou à criação do Groupe Spécial Mobile (GSM), em 1982.
Dois anos depois, Hillebrand entrou para o grupo, coordenando uma equipe para construir e implementar o padrão na operadora alemã. No processo, ele presidiu um comitê responsável por serviços que não fossem chamadas de voz do GSM e propôs inserir na rede da Deutsche Bundespost um sistema de troca de mensagens simples e de baixo custo, usando canais secundários que ficavam ociosos na maior parte do tempo.
A proposta foi recebida com ceticismo. Afinal, em um período em que as pessoas compravam aparelhos para falar, por que ficariam digitando? Fora o trabalho, pois cada tecla comportava em média três letras e suas variações.
O padrão do SMS
Para criar a base conceitual dessa inovação, Hillebrand trabalhou em parceria com Bernard Ghillebaert, da France Télécom, empresa que estava desenvolvendo, junto com a estatal alemã, o GSM. Em meio ao trabalho surgiu a questão: qual seria o tamanho ideal para essa mensagem? Ele precisava oferecer uma comunicação eficiente, mas sem desrespeitar os limites da rede.
Intrigado com a questão, o engenheiro da Deutsche Bundespost, foi a sua casa e sentou-se em frente de sua máquina de escrever. Ali, montou diálogos e contou cada caractere, percebendo que a maioria ficava abaixo dos 160. Com isso em mente, Hillebrand dividiu com os colegas que o número tinha potencial para ser o mais adequado, mas muitos não se convenceram da ideia.
Para provar que estava certo, resolveu analisar cartões-postais e mensagens enviadas por Telex (sistema de comunicação usado por empresas da época), que também costumavam ter o mesmo tamanho. O número também atendia à parte técnica, já que o SMS suportava 140 bytes, o suficiente para 160 caracteres, desde que tivessem codificação de 7 bits. No ano de 1992, no Reino Unido, Neil Papworth, engenheiro da Sema Group, enviou o primeiro SMS da história através de um computador.
O legado foi parar no limite de 140 caracteres do Twitter e no fluxo de mensagens do WhatsApp. Em entrevista à consultoria Detecon, o alemão disse que se sentia o “avô” das duas plataformas. Apesar de todo o trabalho, assim como Matti Makkonen – que idealizou o SMS –, Fred não recebeu qualquer valor pelas bilhões de mensagens que circulam até hoje pelo mundo.
Criador de órgão internacional
Entre 1996 e 2000, Hillebrand presidiu o Comitê Técnico SMG (Special Mobile Group) do European Telecommunications Standards Institute (ETSI), que padronizou o GSM e UMTS, a tecnologia por trás do 3G. Nesse período, as redes GSM implementadas foram de 70 para 140 países.
Por outro lado, o alemão foi percebendo que era praticamente impossível coordenar essas padronizações de forma descentralizada em diferentes organizações. Foi então que teve a ideia de criar o 3GPP, que começou a funcionar em 1998 e se consagraria o órgão global de padronização móvel.
Não por acaso, em 2017, ele entrou para o Wireless Hall of Fame, da Wireless History Foundation, e recebeu a Ordem do Mérito Federal da Alemanha, em 2019, por todas as suas contribuições à tecnologia comunicacional. Em 2002, Fred fundou sua empresa de consultoria, a Hillebrand Consulting Engineer, e a comandou até 2020, quando deixou a gestão.
Hillebrand recebendo a Ordem do Mérito Federal da Alemanha. Reprodução/Hillebrand Consulting Engineering
