O ICQ foi criado em 1996 pela empresa israelense Mirabilis e é considerado o primeiro mensageiro instantâneo que teve uma alta aderência na internet. A plataforma funcionava via web ou pelo seu programa e também oferecia serviços de VoiP. Cada usuário possuía o seu Universal Internet Number (UIN), o que ajudava as pessoas a descobrir ou presumir há quanto tempo cada uma tornou-se membro do ICQ — quanto menor, mais anos de casa —, além de localizar amigos e construir uma lista de contatos. A cada notificação, o som “Uh-oh” era emitido, o que virou uma marca do programa.
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No ano de 1998, o ICQ já somava 13 milhões de usuários e vivia um crescimento estrondoso, sendo adquirido pela America Online (AOL) por cerca de US$ 400 milhões. A empresa colheu seus louros, já que o auge do mensageiro estaria por vir em 2001, quando acumulou 100 milhões de contas cadastradas pelo mundo, especialmente na Alemanha, Rússia, no leste europeu e em alguns países da América Latina. No entanto, a empresa estadunidense não soube administrar o sucesso.
Com a chegada de concorrentes, como o MSN, o Yahoo Messenger e até o AIM da própria AOL, o software entrou em uma situação delicada. A sua dona desejava torná-lo lucrativo, começou a integrar publicidade, além de inserir um buscador e um calendário. A jornada com mais fricção e informação não deixou os usuários felizes, que resolveram deixar de usar o programa. Em um momento ruim, em 2010, a hoje VK – um dos maiores grupos russos de telecomunicações – comprou o ICQ por US$ 187,5 milhões, uma considerável desvalorização em cerca de 12 anos.
Naquele mesmo ano, software migrou para o mundo dos aplicativos, sendo compatível com o Java. Três anos mais tarde, ele já possuía metade do número total de usuários da plataforma.
No mundo móvel
Após sua volta, o ICQ foi disponibilizado em português em 2014 tanto para Android quanto para iOS, competindo com Skype, Viber e WhatsApp, com funções muito semelhantes às deles. No entanto, havia uma que o diferenciava – e o colocou em uma situação delicada —, os SMS piratas. Com eles, era possível enviar mensagens mesmo para quem não possuía o app. O processo era ilegal e também acontecia com a validação do número da pessoa recém-cadastrada. Em ambos os casos, ao invés de um broker homologado – com quatro ou cinco dígitos –, a empresa usava um cartão SIM, com DDD e nove ou oito dígitos.
Entre os anos de 2015 e 2016, o aplicativo passou por algumas atualizações, na tentativa de ganhar espaço no mercado móvel. Entre algumas delas:
- Bloqueio de acesso do ICQ e criptografia nas chamadas de vídeo.
- Compartilhamento de chats via links;
- Modo econômico para videochamadas;
- Integração com wearables e carros.
As investidas foram insuficientes. Em 2020, a VK lançou o ICQ New, sua última versão. Entre algumas possibilidades de uso estavam chats privados, com histórico sincronizado na nuvem, grupos de bate-papo com até 25 mil pessoas simultâneas e o uso de filtros para conversas via vídeo. No ano seguinte, o software ganhou fôlego com sua popularização em Hong Kong, após uma polêmica mudança na política de privacidade do WhatsApp, aumentando em 35 vezes o número de downloads na região administrativa especial da China.
O fim
Silenciosamente, em 2022, o aplicativo não aparecia mais nas lojas de app. Só que a concorrência não foi a única razão do ICQ deixar de existir. Quatro anos antes, a ferramenta se viu em meio a uma polêmica, após o Novaya Gazeta – jornal independente da Rússia – publicar um artigo afirmando que agências de inteligência do país tiveram acesso a conversas de usuários durante investigações. Já em 2023, o Núcleo Jornalismo publicou uma matéria falando sobre o uso do aplicativo para compartilhamento de abuso sexual e exploração de menores. O episódio levou à interrupção do seu funcionamento no Brasil, a pedido da Polícia Federal.
Em junho de 2024, oficialmente, o ICQ encerrou as suas operações. Apesar disso, ele foi uma referência para as ferramentas de mensagem instantânea que apareceram depois e ainda desperta nostalgia de alguns usuários, especialmente os seus pioneiros.
Imagem: ícone do ICQ. Reprodução/Wikimedia.
