Bloomberg — Há 75 anos, o petróleo tem sido a fonte de energia que mais abastece os EUA. Mas isso está prestes a mudar.
Até o final da década, o gás natural provavelmente ultrapassará o petróleo pela primeira vez, após a diferença ter praticamente desaparecido em 2025.
Essa mudança radical encerrará um capítulo que teve início em 1950, quando o petróleo pôs fim ao longo reinado de outro combustível fóssil: o carvão.
“Acredito que provavelmente ultrapassaremos esse limiar nos próximos dois anos e, até 2030, teremos uma grande vantagem sobre o petróleo”, afirmou Toby Rice, diretor executivo da EQT, uma das principais produtoras de gás dos EUA, em entrevista à Bloomberg News.
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A transição dos Estados Unidos de uma nação movida a petróleo para uma que funciona principalmente com gás mostra o quanto a economia do gás barato reestruturou partes do setor energético e afastou fontes de combustível concorrentes.
Em 2025, o gás natural representava 36% do consumo de energia dos EUA, um pouco abaixo dos 37% representados pelo petróleo, de acordo com um relatório recente da Administração de Informações sobre Energia.
A diferença entre petróleo e gás diminuiu na última década, à medida que a revolução do xisto impulsionou a produção de gás natural. No mesmo período, a economia dos EUA se eletrificou e a maior fonte de demanda por petróleo doméstico — a gasolina — estagnou.
Essa mudança radical ocorre à medida que o uso de veículos elétricos e o desenvolvimento de centros de dados impulsionam a demanda por eletricidade proveniente de usinas a gás, colocando pressão adicional sobre a rede elétrica dos EUA.
De acordo com dados da EIA, a rede elétrica gera mais de 40% de sua energia por meio da queima de gás natural. Os veículos elétricos também contribuíram, em parte, para o declínio da demanda por gasolina, que provavelmente não retornará aos picos atingidos antes da pandemia da Covid-19, mesmo com os americanos dirigindo mais a cada ano.
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“Os fatos não mentem: os Estados Unidos estão no meio de uma transição energética, afastando-se do carvão e do petróleo e rumo à eletricidade produzida a partir do gás natural e de fontes renováveis”, afirmou Mark Brownstein, vice-presidente sênior de transição energética do Environmental Defense Fund.
A EIA prevê que a demanda americana por petróleo aumente 0,6% entre 2025 e 2027, enquanto a demanda por gás natural cresça 3,4% no mesmo período, reduzindo ainda mais a diferença entre os principais combustíveis.
Nas décadas passadas, grande parte da eletricidade nos EUA teria sido gerada a partir do carvão. Mas, desde que o advento do fraturamento hidráulico e da perfuração horizontal, na década de 2000, liberou enormes volumes de reservas de gás antes não rentáveis, o gás substituiu amplamente o carvão como o maior combustível das usinas de energia do país.
De 2011 a 2020, mais de 100 usinas a carvão foram substituídas por geradores a gás ou convertidas para essa tecnologia, de acordo com a EIA.
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Mesmo com o presidente Donald Trump destinando centenas de milhões de dólares dos contribuintes americanos para revitalizar a indústria do carvão, seu declínio provavelmente continuará, à medida que formas mais baratas de energia — como a eólica onshore e a solar em grande escala, combinadas com o gás — passam a representar uma parcela crescente da geração de energia na rede elétrica.
O gás “é dominante no setor elétrico porque é muito barato”, afirmou Ira Joseph, pesquisador sênior associado do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia. “Há simplesmente quantidades abundantes de gás natural neste país”, acrescentou ele.
Além de substituir o carvão, a economia favorável da geração de energia a gás também acelerou a eletrificação da economia dos EUA de maneira geral, segundo Rice.
A ascensão da energia eólica e solar como contribuintes significativos para a geração de eletricidade nos EUA também auxiliou o desenvolvimento de usinas a gás, já que as instalações a gás podem aumentar ou diminuir a produção mais rapidamente do que as usinas a carvão e nucleares quando a energia renovável intermitente diminui.
Notavelmente, o posicionamento do gás como principal fonte de energia dos EUA não leva em conta o crescimento explosivo do gás natural liquefeito (GNL) no país. Os EUA já são o maior exportador mundial de GNL, e os embarques devem praticamente dobrar até o final da década.
A Shell prevê que o gás de alimentação para usinas de GNL nos EUA representará 23% da produção total de gás do país até 2035, de acordo com sua perspectiva anual sobre GNL.
É certo que o gás natural não é a única fonte de energia em crescimento. A energia renovável, principalmente eólica e solar, superou o crescimento do gás, afirmou Brownstein.
De 2015 a 2025, o uso de energia eólica e solar mais que triplicou, enquanto o uso de gás natural aumentou 23%, mesmo que o crescimento absoluto do gás natural tenha sido maior, de acordo com dados da EIA.
“Passamos da era da lenha e dos cavalos para a era do carvão, depois para a era do petróleo, e agora estamos na era da eletrificação”, afirmou Rice. “E a era da eletrificação será impulsionada em grande parte pelo gás natural.”
–Com a colaboração de Ruth Liao e Barbara Powell.
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